Les Gastrotriches sont de minuscules animaux aquatiques, généralement mesurant entre 80 µm et 3 mm, au corps allongé, aplati ventralement et recouvert de cils locomoteurs permettant un déplacement rapide. Leur tégument est souvent renforcé par des écailles, épines ou plaques cuticulaires, caractéristiques selon les groupes. Ils possèdent un tube digestif complet, un système nerveux simple et un corps dépourvu de cavité interne véritable, ce qui les place parmi les animaux à organisation basale mais très spécialisés pour la vie interstitielle.
Les Gastrotriches sont présents dans le monde entier, aussi bien en milieux marins qu’en eaux douces. Ils sont particulièrement abondants dans les sédiments interstitiels, les zones littorales, les fonds sableux, les vases, les tourbières, les mares temporaires et les herbiers aquatiques. Leur distribution est cosmopolite, avec une forte diversité dans les zones tempérées et tropicales.
Le développement des Gastrotriches est direct, sans stade larvaire, les jeunes ressemblant aux adultes dès l’éclosion. Leur morphologie est caractérisée par un ventre cilié, un tégument cuticulaire parfois orné d’écailles ou de crochets, et un système adhésif postérieur composé de glandes permettant l’ancrage au substrat. Leur corps est organisé en trois régions : tête, tronc et extrémité postérieure adhésive. Ils présentent une symétrie bilatérale stricte et une musculature simple mais efficace.
Les Gastrotriches sont principalement micro‑détritivores et micro‑prédateurs, se nourrissant de bactéries, microalgues, protozoaires, débris organiques et parfois de petites particules animales. Ils jouent un rôle essentiel dans le recyclage de la matière organique et dans la dynamique microbienne des sédiments.
Les Gastrotriches sont des organismes libres, vivant dans les interstices du sable ou fixés temporairement grâce à leurs glandes adhésives. Ils ne sont pas parasites, contrairement à d’autres groupes de micro‑invertébrés. Leur mode de vie est discret, souvent limité à quelques millimètres de profondeur dans les sédiments. La reproduction est majoritairement sexuée, avec des espèces hermaphrodites simultanées, mais certaines lignées d’eau douce pratiquent la parthénogenèse, permettant une colonisation rapide des milieux temporaires.
Leurs principaux prédateurs sont les protozoaires carnivores, les petits crustacés, les nématodes, les larves d’insectes aquatiques, ainsi que certains annélides. Leur petite taille et leur capacité à se faufiler entre les grains de sable constituent leur principale protection.
Les Gastrotriches forment leur propre phylum, les Gastrotricha, au sein des métazoaires. Ils appartiennent au groupe des Lophotrochozoaires ou parfois placés parmi les Spiralia selon les classifications moléculaires récentes. Ils sont proches des Plathelminthes, Rotifères et Némertes par leur organisation simple, mais constituent un groupe distinct, bien défini par leur tégument cuticulaire, leur système adhésif et leur développement direct.