Cnidaires

Les cnidaires sont des animaux aquatiques à symétrie radiale, dotés de cellules urticantes appelées cnidocytes, regroupant les méduses, les coraux, les anémones et les hydres.
Taille et description La taille des cnidaires varie de quelques millimètres (hydres) à plus de deux mètres (grandes méduses comme Cyanea capillata). Leur corps est gélatineux, organisé autour d’une cavité gastrique unique, avec une ouverture buccale entourée de tentacules. Ils possèdent trois couches : ectoderme, mésoglée et endoderme. Les cnidocytes contiennent des nématocystes capables d’injecter des toxines.
Distribution Les cnidaires sont présents dans tous les milieux aquatiques, principalement marins (99 %) et très rarement en eau douce (hydres). On les trouve des zones intertidales jusqu’aux abysses, dans toutes les régions du globe, avec une forte diversité dans les récifs tropicaux.
Développement et morphologie Le développement alterne souvent entre deux formes : le polype fixé et la méduse libre. Certaines espèces ne présentent qu’une seule forme. Les méduses ont une ombrelle et des tentacules périphériques, les polypes ont un corps cylindrique fixé par un disque basal. La symétrie est radiale, parfois biradiale ou secondairement bilatérale. Le système nerveux est diffus, sans cerveau central.
Régime alimentaire Les cnidaires sont carnivores et prédateurs. Ils capturent des proies comme des crustacés, des larves, du zooplancton ou de petits poissons grâce à leurs tentacules urticants. La digestion est extracellulaire dans la cavité gastrique, puis intracellulaire.
Mode de vie et parasitisme Les cnidaires peuvent être solitaires ou coloniaux. Les polypes sont sessiles, les méduses sont mobiles. Certains coraux vivent en symbiose avec des algues zooxanthelles. Les cnidaires ne sont pas parasites mais peuvent héberger des organismes commensaux. Les myxozoaires, autrefois classés comme cnidaires, sont des parasites microscopiques de poissons.
Mode de reproduction La reproduction est asexuée par bourgeonnement chez les polypes, et sexuée chez les méduses. Les gamètes sont libérés dans l’eau, la fécondation est externe. Le développement passe par une larve planula ciliée qui se fixe pour donner un polype. Certaines espèces présentent une alternance de générations0.
Prédateurs Les cnidaires sont consommés par des tortues marines, des poissons, des nudibranches, des étoiles de mer et certains crustacés. Les méduses sont aussi mangées par des oiseaux marins et des mammifères comme le poisson-lune. Leur toxicité et leur consistance gélatineuse limitent la prédation.
Place dans la classification animale Les cnidaires forment l’embranchement Cnidaria du règne Animalia. Ils sont des eumétazoaires diploblastiques à symétrie radiale. Les principales classes sont Anthozoa (coraux, anémones), Scyphozoa (grandes méduses), Cubozoa (méduses cubiques), Hydrozoa (hydres, siphonophores), Staurozoa (méduses fixées) et Myxozoa (parasites microscopiques). Ils sont proches des cténophores et distincts des bilatériens.