Les oiseaux primitifs apparaissent au Jurassique supérieur, issus directement des dinosaures théropodes, avec des formes transitionnelles comme Archaeopteryx lithographica présentant plumes, ailes et capacité de vol limitée tout en conservant dents, griffes et longue queue osseuse ; au Crétacé, les oiseaux se diversifient en lignées archaïques comme les Enantiornithes et les Ornithuromorphes, représentés par des espèces telles que Confuciusornis sanctus ou Ichthyornis dispar, formant les premières radiations aviennes de l’histoire évolutive.

Les oiseaux primitifs présentaient des tailles modestes : Archaeopteryx mesurait environ 50 cm pour 0,8 à 1 kg, Confuciusornis atteignait 30 cm pour environ 200 g, tandis que des formes plus évoluées comme Ichthyornis mesuraient 20 à 30 cm pour 150 à 250 g, montrant que les premiers oiseaux étaient de petits animaux légers adaptés au vol ou au vol plané.

Les oiseaux primitifs apparaissent au Jurassique supérieur (150 Ma), se diversifient fortement au Crétacé inférieur et supérieur (130 à 66 Ma), et coexistent avec les dinosaures non aviens jusqu’à l’extinction Crétacé–Paléogène, période durant laquelle les lignées archaïques dominent les environnements forestiers, lacustres et côtiers.

Les oiseaux primitifs appartiennent au règne Animalia, au phylum Chordata, au clade Tetrapoda, au groupe des Sauropsida, et au clade Dinosauria, car ils sont des dinosaures théropodes aviens ; ils se situent dans le clade Aves, avec des lignées archaïques comme les Enantiornithes et les Ornithuromorphes, ces derniers étant les ancêtres directs des oiseaux modernes.

Les oiseaux primitifs disparaissent lors de l’extinction Crétacé–Paléogène, il y a 66 Ma, causée par l’impact de l’astéroïde de Chicxulub et les perturbations climatiques globales ; toutes les lignées archaïques comme les Enantiornithes s’éteignent, tandis que seules quelques lignées d’oiseaux modernes primitifs survivent, probablement grâce à leur petite taille, leur régime alimentaire varié et leur capacité à exploiter des habitats moins touchés, entraînant la disparition définitive des oiseaux primitifs au profit des oiseaux modernes.

Les oiseaux coureurs préhistoriques apparaissent après l’extinction des dinosaures non aviens, au début du Cénozoïque, lorsque plusieurs lignées d’oiseaux terrestres perdent progressivement la capacité de voler et évoluent vers des formes géantes adaptées à la course, comme les ratites et les dromornithidés ; parmi les plus anciens et emblématiques figurent Palaeotis weigelti de l’Éocène, les moas géants de Nouvelle‑Zélande comme Dinornis robustus, les oiseaux‑éléphants malgaches tels que Aepyornis maximus, et les dromornithidés australiens comme Dromornis stirtoni, formant une lignée d’oiseaux incapables de voler mais parfaitement adaptés à la vie terrestre.

Les oiseaux coureurs préhistoriques atteignaient des tailles impressionnantes : les moas comme Dinornis robustus mesuraient 3 m pour 230 kg, les oiseaux‑éléphants tels que Aepyornis maximus dépassaient 3,5 m pour 400 à 500 kg, tandis que les dromornithidés australiens comme Dromornis stirtoni atteignaient 3 m pour près de 500 kg, faisant d’eux certains des plus grands oiseaux ayant jamais existé.

Les oiseaux coureurs préhistoriques apparaissent dès l’Éocène (56 Ma) avec des formes basales comme Palaeotis weigelti, se diversifient au Miocène et au Pliocène, et atteignent leur apogée au Pléistocène, période durant laquelle les moas, les dromornithidés et les oiseaux‑éléphants dominent les écosystèmes terrestres de leurs régions respectives.

Les oiseaux coureurs préhistoriques appartiennent au règne Animalia, au phylum Chordata, au clade Tetrapoda, au groupe des Sauropsida, et au clade Aves ; ils se répartissent principalement dans les Palaeognathae, incluant les ratites comme Dinornis et Aepyornis, ainsi que dans les Neognathae pour les dromornithidés comme Dromornis, montrant que la perte du vol est un phénomène évolutif répété dans plusieurs lignées aviennes.