Les
savanes sont des écosystèmes ouverts dominés par
des herbes hautes, parsemés d’arbres et d’arbustes dispersés,
caractérisés par une alternance nette entre une saison sèche
longue et une saison humide courte ; les sols sont souvent
ferrugineux, pauvres en matière organique, soumis aux feux
naturels ou anthropiques, et la végétation est adaptée à la
sécheresse, au pâturage et aux incendies réguliers.
La
richesse spécifique des savanes est élevée pour
les plantes herbacées, les insectes et les grands herbivores,
mais plus faible pour les arbres ; on y trouve une grande
diversité de graminées (ex.
Hyparrhenia,
Themeda,
Panicum), des
acacias, des combretums, ainsi qu’une faune très variée
d’ongulés, de carnivores, d’oiseaux terrestres et de reptiles,
formant l’un des biomes les plus dynamiques du monde.
Les
savanes du monde se répartissent principalement
dans les zones tropicales et subtropicales à saisons contrastées
; en Afrique,
elles couvrent une immense bande du Sénégal à l’Éthiopie et
jusqu’à l’Afrique australe (savane soudanienne, savane
zambézienne) ; en
Amérique du Sud, elles incluent les
Llanos du
Venezuela et de Colombie et le
Cerrado du
Brésil ; en Australie,
elles forment de vastes savanes d’eucalyptus et d’acacias dans
le nord du continent ; en
Asie, elles sont plus localisées, notamment en Inde
(savane sèche du Deccan) et dans certaines zones d’Asie du
Sud‑Est ; globalement, les savanes forment une
ceinture intertropicale
discontinue autour du globe.
Les organismes des
savanes sont adaptés à une alternance extrême
entre sécheresse et pluies intenses : les plantes possèdent des
racines profondes, des feuilles réduites, une forte résistance
au feu et une capacité de repousse rapide ; les animaux sont
migrateurs, fouisseurs, nocturnes ou capables de supporter de
longues périodes sans eau, et beaucoup synchronisent leur
reproduction avec la saison des pluies ; les feux réguliers
maintiennent l’ouverture du milieu et favorisent les espèces
pyrophiles.
La
faune des savanes est l’une des plus
emblématiques du monde : grands herbivores comme le
zèbre, le
gnou, la
girafe, l’éléphant,
l’antilope,
prédateurs comme le lion,
le guépard, la
hyène, oiseaux
terrestres comme l’outarde,
le secrétaire,
le vautour,
reptiles comme le varan,
les serpents, et
une multitude d’insectes dont les
termites, les
fourmis, les
coléoptères et
les orthoptères
; cette faune dépend étroitement des cycles saisonniers, des
migrations et de la disponibilité en herbe fraîche.
