Les Falco présentent une large amplitude morphologique, allant de 25–30 cm pour les petits crécerelles (Falco tinnunculus, Falco naumanni) à 50–60 cm pour les grands faucons (Falco peregrinus, Falco rusticolus). Le poids varie de 100–200 g chez les petites espèces à 1,3 kg chez les grandes femelles de gerfaut. Le dimorphisme sexuel est marqué : les femelles sont plus grandes et plus massives.

Les Falco sont des prédateurs diurnes spécialisés dans la chasse rapide. Leur régime varie selon les espèces : insectes pour les crécerelles, oiseaux en vol pour les faucons pèlerins et hobereaux, petits mammifères, reptiles ou chauves‑souris pour d’autres espèces. Ils nichent dans des falaises, arbres, bâtiments, nids abandonnés ou cavités, sans construire de véritable nid. La ponte compte généralement 2 à 5 œufs, incubés surtout par la femelle, tandis que le mâle assure l’essentiel de l’approvisionnement.

Les Falco se distinguent par la dent tomiale, une encoche du bec permettant de sectionner les vertèbres des proies ; un vol extrêmement rapide avec des ailes longues et pointues ; une vision parmi les plus performantes du règne animal ; et une stratégie de mise à mort par impact ou morsure cervicale, différente des Accipitridés qui utilisent leurs serres. Falco peregrinus détient le record de vitesse animale en piqué, dépassant 300 km/h.

Le plumage est souvent barré, tacheté ou ardoisé, avec des variations selon les habitats. Les crécerelles montrent un dimorphisme de coloration marqué, les mâles étant plus colorés. Les espèces nordiques comme le gerfaut présentent des phases de plumage allant du blanc pur au brun foncé. Le bec est court, robuste, bleu‑gris ou noir, avec la dent tomiale caractéristique. Les narines sont circulaires avec un tubercule central, adaptation au vol rapide.

La migration varie fortement selon les espèces. Certaines sont strictement sédentaires (Falco rusticolus, Falco biarmicus), d’autres partiellement migratrices (Falco tinnunculus), et plusieurs sont grands migrateurs (Falco naumanni, Falco amurensis). Les migrations peuvent couvrir plusieurs milliers de kilomètres, souvent le long de couloirs côtiers ou montagneux.