Les Crossoptérygiens (Crossopterygii) sont un ancien groupe de Sarcoptérygiens, les poissons à nageoires charnues qui ont joué un rôle fondamental dans l’histoire de l’évolution des vertébrés. Apparus il y a plus de 400 millions d’années, ils se caractérisaient par des nageoires robustes soutenues par un squelette interne complexe, préfigurant les futurs membres des animaux terrestres. Parmi eux figuraient de nombreuses formes fossiles aujourd’hui disparues, ainsi que les célèbres Cœlacanthes (Latimeria spp.), longtemps considérés comme éteints avant la découverte spectaculaire d’un spécimen vivant en 1938 au large de l’Afrique du Sud. Les crossoptérygiens vivaient principalement dans les mers, les estuaires et les eaux douces, où ils occupaient souvent la place de prédateurs. Leur anatomie présente plusieurs caractéristiques qui annoncent les premiers tétrapodes, notamment des nageoires charnues articulées et un crâne particulièrement développé. Bien que le terme « Crossoptérygiens » soit aujourd’hui largement remplacé par des classifications phylogénétiques plus modernes, ce groupe conserve une importance majeure car il représente l’une des lignées ayant conduit à l’apparition des amphibiens, puis des reptiles, des oiseaux et des mammifères. Les crossoptérygiens occupent ainsi une place essentielle dans la compréhension de la conquête des continents par les vertébrés.

Les Dipneustes (Dipnoi) constituent un groupe ancien de Sarcoptérygiens caractérisé par la présence de véritables poumons fonctionnels, leur permettant de respirer l’air atmosphérique en complément ou à la place de leurs branchies. Apparus il y a plus de 400 millions d’années, ils représentent l’une des lignées de poissons les plus proches des premiers vertébrés ayant colonisé les milieux terrestres. Aujourd’hui, seules six espèces survivent, réparties en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie. Parmi les plus connus figurent le Dipneuste australien (Neoceratodus forsteri), le Dipneuste sud-américain (Lepidosiren paradoxa) et plusieurs espèces africaines du genre Protopterus. Les dipneustes possèdent des nageoires charnues soutenues par un squelette interne robuste, rappelant les membres primitifs des premiers tétrapodes. Certaines espèces africaines et sud-américaines sont capables d’entrer en estivation, s’enfouissant dans la boue durant les périodes de sécheresse et survivant pendant plusieurs mois grâce à leur respiration aérienne. Se nourrissant principalement de mollusques, crustacés, poissons, invertébrés et matières végétales, ils occupent une place essentielle dans l’étude de l’évolution des vertébrés. Véritables reliques vivantes, les dipneustes offrent un témoignage exceptionnel des étapes ayant conduit les poissons à la conquête des continents.

Les Tétrapodes (Tetrapoda) constituent l’une des plus importantes lignées de Sarcoptérygiens, regroupant tous les vertébrés possédant quatre membres ou descendant d’ancêtres à quatre membres. Apparus il y a environ 370 millions d’années à partir de poissons à nageoires charnues proches des premiers sarcoptérygiens, ils représentent la grande étape évolutive qui a conduit à la conquête des milieux terrestres. Les tétrapodes comprennent aujourd’hui les Amphibiens, les Reptiles, les Oiseaux et les Mammifères, soit plus de 30 000 espèces réparties sur l’ensemble de la planète. Leur caractéristique principale est la transformation des nageoires charnues ancestrales en véritables membres articulés dotés de doigts, permettant la locomotion sur terre. Au cours de leur évolution, les tétrapodes ont développé une extraordinaire diversité d’adaptations, allant du vol des oiseaux à la nage des cétacés, en passant par la course des mammifères terrestres et les modes de vie semi-aquatiques des amphibiens. Occupant pratiquement tous les écosystèmes terrestres et de nombreux habitats aquatiques, ils jouent un rôle fondamental dans les chaînes alimentaires et le fonctionnement des écosystèmes. Les tétrapodes constituent ainsi l’aboutissement le plus spectaculaire de l’évolution des Sarcoptérygiens, dont ils sont les descendants directs.